Der Zahn mit zwei Formen

Dimorphodon (was „Zahn mit zwei Formen“ bedeutet) war technisch gesehen kein Dinosaurier, sondern ein Flugsaurier – ein fliegendes Reptil, das neben den Dinosauriern lebte. Er lebte lange vor seinen Film-Co-Stars, im frühen Jura vor etwa 195 Millionen Jahren. Er ist sofort an seinem überdimensionalen, kastenförmigen Kopf zu erkennen, der einen überraschend großen Teil seiner gesamten Körperlänge ausmacht und ihm eine der markantesten Silhouetten aller prähistorischen Kreaturen verleiht.

Trotz seiner geringen Größe – nur etwa 1 Meter lang mit einer Flügelspannweite von 1,45 Metern – war Dimorphodon ein faszinierendes und ungewöhnliches Tier, das uns viel über die frühe Evolution der Flugsaurier verrät.

Physische Merkmale

Zwei Arten von Zähnen

Sein Name leitet sich von seiner seltenen Zahnanordnung ab, die unter Reptilien höchst ungewöhnlich war. Die meisten Reptilien haben einheitliche Zähne (ein Zustand, der Homodontie genannt wird), aber Dimorphodon hatte zwei deutlich unterschiedliche Typen (Heterodontie):

1. Vorderzähne: Lange, fangartige Zähne im vorderen Kieferbereich zum Greifen von Beute – wahrscheinlich Fische oder große Insekten. Dies waren die größten Zähne und sie standen weit auseinander, perfekt um kleine, schlüpfrige Tiere zu schnappen.
2. Hinterzähne: Reihen kleinerer, flacherer Zähne hinter den Fängen zum Verarbeiten der Nahrung vor dem Schlucken. Diese sind für Flugsaurier ungewöhnlich und deuten auf eine komplexere Ernährung hin als einfaches Fischessen.

Dieses Zwei-Zahn-System ist bemerkenswert ähnlich dem, was wir bei einigen modernen Säugetieren sehen – denken Sie daran, wie Sie verschiedene Zahntypen für verschiedene Funktionen haben. Für ein Reptil, das vor 195 Millionen Jahren lebte, war dies eine bemerkenswert hochentwickelte Zahnanordnung.

Der enorme Kopf

Der Kopf des Dimorphodon war unverhältnismäßig groß – etwa 23 cm lang bei einem Körper von nur etwa 1 Meter. Dies verlieh ihm ein etwas komisches, kopflastiges Aussehen, das Wissenschaftler seit Generationen verblüfft hat.

Der Schädel war jedoch bemerkenswert leicht. Große Öffnungen (Fenster) im Schädel reduzierten sein Gewicht drastisch, während die strukturelle Stärke erhalten blieb – wie bei einer architektonischen Fachwerkbrücke. Der Schädel war im Wesentlichen ein Rahmen aus dünnen Knochenstreben, die große, gewichtssparende Öffnungen umgaben. Trotz seiner Größe wog der Schädel vielleicht nur wenige hundert Gramm.

Ein ungeschickter Flieger?

Wissenschaftler debattieren seit langem über die Flugfähigkeit des Dimorphodon. Seine Flügel waren im Vergleich zu späteren Flugsauriern wie Pteranodon relativ kurz, und sein großer Kopf hätte seine Aerodynamik beeinträchtigt. Der aktuelle wissenschaftliche Konsens ist, dass Dimorphodon kein eleganter Segelflieger war. Stattdessen war er wahrscheinlich ein „Clutter Flyer“ (Hindernisflieger) – angepasst für:

• Kurze, schnelle Flüge zwischen Bäumen, Klippen oder anderen Sitzwarten
• Manövrieren durch dichte Vegetation statt Segeln über offenem Wasser
• Kraftvoller Schlagflug statt Gleiten auf Thermik
• Schnelle Starts, um Bodenraubtieren zu entkommen

Stellen Sie ihn sich als das Flugsaurier-Äquivalent eines modernen Fasans oder einer Wachtel vor – flugfähig, aber lieber in Deckung bleibend und bei Bedarf kurze, explosive Flüge machend.

Gehen an Land

Im Gegensatz zu vielen späteren Flugsauriern, die am Boden unbeholfen waren, scheint Dimorphodon ein fähiges Landtier gewesen zu sein:

• Starke Hinterbeine mit scharfen Krallen, was darauf hindeutet, dass er effektiv gehen und rennen konnte
• Mögliche bipedale Fortbewegung – einige Wissenschaftler glauben, er könnte wie ein kleiner Dinosaurier auf zwei Beinen gerannt sein
• Kletterfähigkeit – seine klauenbewehrten Hände und Füße deuten darauf hin, dass er ein ausgezeichneter Kletterer gewesen sein könnte, der Klippen und Bäume erklomm
• Ein langer, versteifter Schwanz, der beim Balancieren während der Bodenbewegung geholfen haben könnte

Diese Bodenfähigkeit wäre wichtig gewesen für ein Tier, das Insekten und kleine Wirbeltiere in Küsten- und Waldumgebungen jagte.

Lebensraum und Verhalten

Bewohner der Küstenklippen

Dimorphodon-Fossilien wurden hauptsächlich in der Lias-Formation von Dorset, England, gefunden – Gesteine, die sich während des frühen Jura entlang einer tropischen Küste bildeten. Die Umgebung wäre gewesen:

• Warm und tropisch – Südengland lag während des Jura in der Nähe des Äquators
• Küstenklippen mit Blick auf flache Meere
• Reich an Meeresleben – Fische, Ammoniten und Meeresreptilien wie Ichthyosaurus schwammen vor der Küste
• Reichlich Insekten – das warme Klima unterstützte große Insektenpopulationen

Dimorphodon nistete wahrscheinlich auf Küstenklippen (wie moderne Papageientaucher und Basstölpel) und jagte sowohl entlang der Küstenlinie als auch im Landesinneren. Seine klauenbewehrten Füße deuten darauf hin, dass er an Felswänden und in Bäumen ruhte und zu kurzen Flügen startete, um Beute zu fangen.

Ernährung

Basierend auf seiner Zahnstruktur und seinem Lebensraum fraß Dimorphodon wahrscheinlich:

• Große Insekten – Käfer, Libellen und andere Wirbellose
• Kleine Fische – gefangen bei niedrigen Sturzflügen über flachem Wasser
• Kleine Wirbeltiere – Eidechsen, Frösche und möglicherweise kleine Säugetiere
• Möglicherweise Aas – Aasfressen an angespülten Meerestieren entlang der Küstenlinie

Sozialverhalten

Mehrere Dimorphodon-Exemplare wurden zusammen gefunden, was darauf hindeutet, dass sie möglicherweise in Kolonien lebten – ähnlich wie moderne Seevögel. Das Leben in Kolonien hätte Schutz vor Raubtieren und einfachen Zugang zu gemeinsamen Nistplätzen auf Klippen geboten.

Entdeckung und Geschichte

Mary Annings Fund

Das erste Dimorphodon-Exemplar wurde 1828 von Mary Anning, einer der wichtigsten Fossiliensammlerinnen der Geschichte, entdeckt. Anning fand das Exemplar in den Küstenklippen von Lyme Regis, Dorset, England – demselben Küstenabschnitt, an dem sie zuvor die ersten Ichthyosaurus- und Plesiosaurus-Exemplare entdeckt hatte.

Der berühmte Paläontologe Richard Owen beschrieb und benannte das Tier 1859 formell und erkannte die Bedeutung seiner ungewöhnlichen Zahnordnung mit zwei Typen.

In der Popkultur

Die „Piranhas der Lüfte“

In Jurassic World (2015) wurden Schwärme von Dimorphodon als aggressive, schwärmende Plagegeister dargestellt, die Touristen neben Pteranodons angriffen. Diese Szene zementierte ihren Ruf als „fliegende Piranhas“, obwohl das echte Tier wahrscheinlich viel scheuer war und vor großen Tieren wie Menschen Angst gehabt hätte.

Der Film vergrößerte auch drastisch die Größe von Dimorphodon – die Filmversionen sind viel größer und aggressiver als das echte 1 Meter lange, 2 kg schwere Tier. In Wirklichkeit wäre ein Dimorphodon etwa so groß und schwer wie eine Taube gewesen, wenn auch mit einem viel größeren Kopf.

Häufig gestellte Fragen

F: War er ein Dinosaurier? A: Nein, er war ein Flugsaurier – ein fliegendes Reptil. Flugsaurier sind eng mit Dinosauriern verwandt, gehören aber zu einer separaten Gruppe. Dinosaurier flogen im Allgemeinen nicht (bis sie sich zu Vögeln entwickelten).

F: Konnte er an Land gehen? A: Ja, und wahrscheinlich sehr gut! Seine starken Beine und klauenbewehrten Füße deuten darauf hin, dass er ein fähiger Kletterer und Läufer war. Er könnte viel Zeit am Boden verbracht haben, um Insekten zu jagen.

F: Warum war sein Kopf so groß? A: Der große Schädel beherbergte starke Kiefermuskeln für seine abwechslungsreiche Ernährung, aber der Knochen war sehr dünn und voller gewichtssparender Öffnungen. Trotz seines massiven Aussehens war der Schädel bemerkenswert leicht.

F: Wie schneidet er im Vergleich zum Pteranodon ab? A: Dimorphodon war viel kleiner (1 m vs. 6 m Spannweite), hatte Zähne (Pteranodon war zahnlos) und war ein weniger fähiger Flieger. Sie lebten etwa 100 Millionen Jahre auseinander – Dimorphodon im frühen Jura, Pteranodon in der späten Kreidezeit.

F: Könnte er wirklich Menschen angreifen wie in Jurassic World? A: Nein. Mit nur 2 kg war Dimorphodon viel zu klein, um eine Bedrohung für einen Menschen darzustellen. Er wäre wahrscheinlich eher vor Menschen geflohen, als sie anzugreifen.