Supersaurus: Der längste aller Dinosaurier?

Wenn es um die Größe von Dinosauriern geht, gibt es viele Anwärter auf den prestigeträchtigen Titel “Größter Dinosaurier aller Zeiten”. Oft werden Namen wie Argentinosaurus oder Patagotitan genannt, die zweifellos die massivsten und schwersten Tiere waren. Aber wenn wir über reine Länge sprechen, also die Distanz von der Nasenspitze bis zur Schwanzspitze, steht ein Name ganz oben auf der Liste und könnte sie alle überragen: Supersaurus vivianae.

Gefunden im berühmten und fossilreichen Dry Mesa Quarry im US-Bundesstaat Colorado, ist dieser Diplodocid ein wahrer Gigant der späten Jurazeit. Er war so unvorstellbar lang, dass er wahrscheinlich zwei Tennisplätze hintereinander ausgefüllt hätte, ohne sich zu strecken!

Ein Riese unter Riesen: Die Dimensionen

Supersaurus gehört zur Familie der Diplodocidae, zu der auch die berühmten und gut bekannten Diplodocus, Apatosaurus und Barosaurus gehören. Diese Tiere zeichnen sich durch extrem lange Hälse, kleine Köpfe und peitschenartige Schwänze aus. Aber Supersaurus trieb dieses Bauprinzip auf die Spitze.

• Länge: Neue, umfassende Untersuchungen im Jahr 2021 (basierend auf dem vollständigeren Skelett “Jimbo”) deuten darauf hin, dass Supersaurus eine Gesamtlänge von 39 bis 42 Metern erreichen konnte! Damit wäre er der längste Dinosaurier, der jemals wissenschaftlich bestätigt und rekonstruiert wurde (länger als Argentinosaurus oder Patagotitan, die zwar schwerer, aber kürzer waren, etwa 35-37 Meter).
• Hals: Sein Hals allein war über 15 Meter lang – das ist länger als ein ganzer moderner Schulbus oder ein Reisebus. Er bestand aus riesigen, aber hohlen Halswirbeln (bis zu 1,30 m lang), die ihm eine enorme Reichweite beim Fressen ermöglichten.
• Schwanz: Sein Schwanz war noch länger und endete in einer extrem dünnen, peitschenartigen Spitze (Flagellum), die er wahrscheinlich zur Verteidigung knallen lassen konnte. Dieser “Peitschenknall” könnte die Schallmauer durchbrochen haben (Überschallknall), ähnlich wie eine Bullenpeitsche, um Raubtiere wie Allosaurus abzuschrecken oder Artgenossen zu rufen.

Die Entdeckung: Ein Puzzle aus Knochen und Verwirrung

Die Entdeckungsgeschichte von Supersaurus ist kompliziert und voller Wendungen.

• Der Fund: Er wurde im Jahr 1972 von dem legendären amerikanischen Paläontologen James A. Jensen (“Dinosaur Jim”) im Dry Mesa Quarry in Colorado entdeckt. In diesem chaotischen Knochenlager (“Bonebed”) fand man auch Knochen eines anderen riesigen Sauropoden, den Jensen Ultrasauros (später Ultrasaurus) nannte, sowie eines riesigen Brachiosauriers (Brachiosaurus).
• Der Irrtum: Jahre später und nach vielen Debatten stellte sich heraus, dass Ultrasauros gar keine eigene, neue Art war. Es war eine chimäre Mischung aus Knochen von Supersaurus (einem Schulterblatt) und einem großen Brachiosaurus (einem Wirbel). Der Name Ultrasauros wurde daher ungültig (Synonym). Aber Supersaurus blieb bestehen.
• Die Bestätigung: Ein zweites, viel vollständigeres Skelett (“Jimbo”), das später in Wyoming (nahe Douglas) gefunden wurde, bestätigte schließlich zweifelsfrei die Existenz und die gigantischen, einzigartigen Ausmaße von Supersaurus. Es zeigte, dass er tatsächlich eine eigene Gattung war und nicht nur ein großer Diplodocus.

Lebensweise und Ökologie

Supersaurus lebte in der Morrison-Formation, einer weiten, saisonal trockenen Ebene mit Flüssen, Seen und lichten Wäldern im westlichen Nordamerika (dem heutigen Rocky-Mountain-Gebiet).

• Ernährung: Als gigantischer Pflanzenfresser musste er täglich unvorstellbare Mengen an Pflanzenmaterial (Farn, Schachtelhalm, Koniferen, Ginkgo) zu sich nehmen – wahrscheinlich mehrere hundert Kilogramm bis eine Tonne. Sein kleiner Kopf mit stiftförmigen Zähnen (nur vorne im Maul) diente nur zum Abstreifen von Blättern (“Raking”), nicht zum Kauen. Er schluckte die Nahrung im Ganzen, wo sie in seinem riesigen Magen fermentierte. Wahrscheinlich schluckte er auch Steine (Gastrolithen), um die Nahrung im Muskelmagen wie in einer Mühle zu zermahlen.
• Herden: Wahrscheinlich zogen diese Tiere in Herden umher, um nicht alle Bäume an einem Ort kahlzufressen und um Schutz vor Raubtieren zu finden. Die Landschaft musste unter ihren Tritten gebebt haben.
• Wachstum: Wie alle Sauropoden wuchs er extrem schnell. Aus einem kleinen Ei (Fußballgröße) schlüpfte ein winziges Baby, das in nur 20 bis 30 Jahren seine volle Größe erreichte. Das ist eine der schnellsten Wachstumsraten im Tierreich.

Interessante Fakten

• Gewicht: Trotz seiner extremen Länge war er relativ leicht für seine Größe (ca. 35 bis 40 Tonnen), da er sehr schlank und grazil gebaut war (“Leichtbauweise”). Sein Körper war voller Luftsäcke. Argentinosaurus wog bei gleicher oder geringerer Länge fast doppelt so viel (bis zu 80 Tonnen), da er viel breiter und massiver gebaut war (“Schwerbauweise”).
• Feinde: Ein ausgewachsener Supersaurus hatte praktisch keine natürlichen Feinde. Selbst die größten Raubtiere seiner Zeit und Region, wie Allosaurus (ca. 9-10 Meter), Torvosaurus oder Saurophaganax (ca. 12-13 Meter), waren für ihn keine ernsthafte Bedrohung. Seine Größe (“Größenrefugium”) und sein Peitschenschwanz machten ihn unangreifbar. Nur Jungtiere waren gefährdet.
• Atmung: Er hatte ein sehr effizientes Atmungssystem, ähnlich wie Vögel (Durchströmungslunge), was ihm half, den riesigen Körper mit Sauerstoff zu versorgen und überschüssige Wärme abzugeben.

Häufig gestellte Fragen

F: War er größer als der Blauwal? A: Länger ja, definitiv. Ein Blauwal wird maximal etwa 30 bis 33 Meter lang. Supersaurus erreichte fast 40 bis 42 Meter. Aber bei weitem nicht so schwer. Ein Blauwal wiegt bis zu 180 Tonnen, Supersaurus “nur” etwa 40 Tonnen. Im Wasser kann man viel schwerer werden als an Land.

F: Wie hat er seinen Hals gehalten? A: Wahrscheinlich waagerecht oder nur leicht angehoben, wie eine riesige Hängebrücke oder ein Ausleger. Er konnte ihn nicht senkrecht wie eine Giraffe aufrichten (“Schwanenhals”), da sein Herz das Blut physikalisch nicht so hoch gegen die Schwerkraft pumpen konnte und seine Halswirbel dafür nicht beweglich genug waren. Er weidete eher in einem weiten Halbkreis am Boden oder in mittlerer Höhe.

F: Wo kann man ihn sehen? A: Ein riesiges Skelett (“Jimbo”) ist im Wyoming Dinosaur Center in Thermopolis ausgestellt. Es füllt fast die gesamte Halle und gibt einen Eindruck von der wahren Größe dieses Giganten.

Supersaurus ist der ultimative Beweis, dass die Evolution keine Grenzen kennt, wenn es um Extreme geht. Er war eine lebende Hängebrücke, ein Wunderwerk der Natur und der unangefochtene “Längenkönig” der Dinosaurierwelt.